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队出发前一天傍晚，一件不大不小的意外被报到了朱瞻均案头。西山坩埚钢厂仓库主事贪图便宜，从京师南郊一家私下冶坊购了一批所谓“铁脚料”，混进配给舰炮的备用铁栓里。那家冶坊开在僻巷，东家是个闽南口音的商人，自称姓林，管家报上来时格外多看了两眼，说此人行迹可疑，总是在坊里打听船厂炮管的订货数目。
朱瞻均捏着密报，沉思片刻。他没有像先前那样决定放长线钓大鱼——鱼已经上岸了，再放回去反而会惊了整片水。他对纪纲派来的千户李忠道：“先把仓库主事扣起来，连夜审。那冶坊东家若是问不出通藩实据，也先押在锦衣卫诏狱里，船厂的备用铁栓全部换新料，一只旧栓也不准上船。”
李忠领命，天亮前便回了话。仓库主事招认是收了那商人三十两银子，才把次料混进了合格品。商人姓陈，实为泉州陈氏远房族侄，早先从陈德顺船队里逃出来的，在京师以贩铁为名落脚，专伺打听军器局动静。陈德顺厦门败死后，此人是漏网之鱼。
“泉州陈氏，还真是阴魂不散。”朱瞻均冷笑一声，却没有再深挖下去。主犯既已落网，明日舰队照常出发，只要船上的铁栓都是干净的好铁，那一两个漏网小鱼掀不起浪来。
六月二十日，天气晴好。朱瞻均站在京师永定门外的铁路月台上，目送一列满载军资的列车驶向宁波。陈安澜已在江宁登船，随行押运的还有两箱新制的测温锥和几卷《铁船航海录》抄本，朱瞻均嘱他分赐给海军学堂的学生们做教材。远处汽笛长鸣，白烟拖成一条细长的云带，渐渐消失在东南天际。
朱瞻均没有立刻回西山。他沿着月台走了几步，在一处铁轨道岔前停下，弯腰摸了摸那根被太阳晒得微烫的钢轨。轨面锃亮，是这些天用新焦炭炉产出的好铁轧出来的，能扛得住机车一夜三百里的跑法。他想起自己在凤阳布置收网的那个夜晚，想起于谦在兰州桥墩下写来的密报，想起沈墨言在厦门船坞里连夜赶工的身影——路是一步一步铺出来的，就像炉火要一层一层烧上去，不能急，也急不得。
他站起身，朝西山工坊走去。身后皇城在暮色中显得格外高大，但他脚步稳当。煤铁之筋骨已开，江河之血脉正通，大明的海天之间，刚刚露出一线真正属于他自己的航迹。