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贝克街221号的客厅里，壁炉烧得正旺。
华生坐在靠窗的办公桌前，面前摊着上一案的材料——更衣室的鞋印记录、当票复印件、维克多的供词摘录、莉迪亚的证词。他正在给这些材料装订封面，手指上沾了糨糊，动作不紧不慢。壁炉另一边，夏洛特蜷在扶手椅里，膝盖上摊着一本刚买的侦探小说，读了没几页就打了个哈欠，把书往脸上一盖，仰头靠在椅背上。
“不好看？”华生没抬头，只问了三个字。
“作者太啰嗦了。”书页下面传来闷闷的声音，“开场花了三章介绍庄园布局，什么东厢房、西走廊、南面花园、北边塔楼，连厕所窗户朝哪儿开都写了。三章！我连死者在哪儿死的都不知道。”
“那你写一本不啰嗦的。”
夏洛特把书从脸上拿下来，认真想了想：“我写的话，第一章就得死人。”
“你写不出来。”华生把糨糊刷在封面上，语气很平，“你舍不得让好人死。”
“谁说的？”夏洛特从椅子上坐直了一点，“死人又不一定是好人，兴许死的是个讨人厌的家伙呢。”
“那你更写不出来了。你连反派都舍不得写死，上一个案子的维克多被你从仓库里拎出来的时候还在喘气。”
夏洛特张了张嘴，发现无法反驳。她瞪了华生一眼，把书重新盖回脸上。
“华生，你最近越来越不讨人喜欢了。”
“我什么时候讨人喜欢过？”
“刚开始的时候。”书页下面的声音有点闷，“你刚来那会儿，至少还知道说两句好听的。现在连装都不装了。”
华生把装订好的报告放到旁边，拿抹布擦了擦手上的糨糊：“刚来那会儿你把我当变态。”
书页被猛地掀开。夏洛特那双漂亮的眼睛里冒着火：“那是因为你本来就——算了，不提了。”
她重新把书盖回去，但这次没盖严，露出一双眼睛。华生低头把糨糊瓶的盖子拧好，听见她闷闷地补了一句：“反正你现在也不说好听的。上次在仓库里我拦着莉迪亚的时候，你事后才夸我。”
“那会儿要是在她面前夸你，她更下不来台。”
“那你也该先夸完再管莉迪亚。”
“你当时正在气头上，我夸你你也听不进去。”
“你都没夸怎么知道我听不进去？”
华生看了她一眼。夏洛特从书页边缘露出来的眼睛亮亮的，嘴角微微翘着，显然是在胡搅蛮缠。他想了想，说：“夏洛特，你上次在仓库里拦莉迪亚那一下做得很好。时机准，力道稳，既没让她伤到人，也没让她伤到自己。我当时就想说来着，但莉莉迪亚在旁边，怕她难堪。”
书页下面安静了几秒。
然后夏洛特把书彻底拿下来，坐直了身子，理了理头发，表情变得一本正经：“嗯，你的夸奖我收下了。下次请及时说。”
“好。”
“还有，你装订报告的动作太慢了。照你这个速度，下午都装不完。”
华生低头看了看手里已经装好封面的两份报告，没说什么，把第三份拿起来。
就在这时，门口传来一阵敲门声。
“咚——咚——咚——”
不急不慢，节奏很稳，敲完三下就没动静了，但门外传来很轻的脚步声和布料摩擦的窸窣声，显然来人没走，只是在等。
华生起身去开门。夏洛特把侦探小说往旁边一塞，迅速理了理被压出褶子的衣角。
门开了。门外站着一位头发花白的老太太，身子圆润，穿一件洗得发白的黑呢大衣，领口别着一枚银质胸针，样式老派但擦得锃亮。她手里提着一只布口袋，一看就是常年过日子的人。老太太抬头看见华生，目光在他那张异国面孔上停了一拍，又往他身后探了探，看见了站在客厅里的夏洛特。
“请问是福尔摩斯小姐的侦探事务所吗？”老太太开口，声音沉稳，带着一点东区口音。
“是的，请进。”华生侧身让开路。
老太太踏进门来，眼神在客厅里扫了一圈——壁炉，沙发，办公桌，书架，堆在角落的旧报纸，最后停在夏洛特身上。
“我是玛格丽特·希尔。东区铁锚巷十二号那栋楼的房东。”她自我介绍完毕，目光又转回华生，“你就是那个助手？听说你叫约翰？”
“约翰·H·华生，您叫我华生就行。”华生请她坐下。
玛格丽特在沙发上坐下，把布口袋搁在脚边。她看了看壁炉里烧得正旺的火，又看了看华生手里还没放下的糨糊刷子，又看了看办公桌上摊着的报告，眉头动了动。
“你们这儿挺敞亮。”她评价道，“比我那栋楼强多了。就是壁炉烧得有点旺，煤用得浪费。东区那边现在煤价涨得厉害，你们这种烧法，搁我那儿一个冬天得多花几十先令。”
夏洛特从扶手椅那边走过来，听见这话，脚步顿了顿