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这日周牧之又来了侯府。
萧屹正在书房处理军务，见他进来，头也没抬：“又遇到难题了？”
周牧之在他对面坐下，有些不好意思地挠挠头：“屹之，你是怎么……怎么把握那个度的？”
“什么度？”
“就是……”周牧之斟酌着词句，“既让他感觉到你的心意，又不让他觉得烦。”
萧屹放下笔，抬眼看他：“怎么，被嫌烦了？”
“那倒没有。”周牧之顿了顿，“只是我总觉得……我做得不够好。他太聪明，太通透，我这些小心思，他怕是看得一清二楚。”
萧屹失笑：“看清楚了才好。周钰那样的人，最讨厌的就是虚伪和试探。你真心相待，他自然感受得到。”
“可我都做了这么久了，他还是……”周牧之声音低下去，“还是没什么表示。”
“这才多久？”萧屹摇摇头，“周牧之，感情不是打仗，不是你攻下了城池就能立刻插旗宣告胜利。有些事，急不得。”
周牧之叹了口气：“我就是……就是怕。”
“怕什么？”
“怕他哪天想清楚了，却觉得我不值得。”周牧之的声音有些闷，“怕我等了这么久，最后却是一场空。”
萧屹看着他许久，“周牧之，”他开口，声音难得温和，“你若真心，就坚持下去。周钰不是会随意辜负真心的人。”
周牧之点点头，又想起什么：“屹之，你说你也是头一次，怎么就像个……像个情场老手似的？”
这话问得突兀，萧屹一愣，随即失笑：“哪里是什么老手。不过是……”他顿了顿，“不过是真心想对一个人好时，自然就知道该怎么做了。”
周牧之若有所思。
就在这时，外头传来通报声——宫里来人了，皇上召见。
萧屹起身整了整衣袍，对周牧之道：“你在这儿等我，我去去就回。”
御书房里，皇帝谢星遥正在批阅奏折。见萧屹进来，他放下朱笔，揉了揉眉心。
“臣参见陛下。”
“免了。”谢星遥摆摆手，“灵州那边递了折子上来，说最近土匪为患，扰得民生不安。朕想着，得派个人去剿一剿。”
萧屹垂首听着。
“你看，”谢星遥看向他，“朝中可有合适的人选？若是没有……”
他顿了顿，没往下说。可萧屹听懂了——若是没有，就得他这个镇北侯亲自跑一趟。
萧屹沉吟片刻，开口道：“陛下，骁骑营都统周牧之，可担此任。”
“周牧之？”谢星遥挑眉，“他刚升任都统不久，能行吗？”
“能。”萧屹答得笃定，“他在边关多年，剿匪清寇的经验丰富。灵州那些乌合之众，他去正合适。”
谢星遥看着他，忽然笑了：“你倒是会举荐自己人。”
“臣举贤不避亲。”萧屹面不改色。
“是吗？”谢星遥靠回椅背，指尖在扶手上轻轻敲着，“那若是朕说，让你去呢？”
萧屹抬起头，一脸为难：“陛下，臣……臣新婚燕尔，实在舍不得离开京城。”
谢星遥差点被气笑：“萧屹，你们成亲都快一年了，还新婚燕尔？”
“在臣心里，日日都是新婚。”萧屹说得理直气壮。
“你——”谢星遥随手抓起一本奏折就砸过去，“给朕正经些！”
萧屹侧身避开，奏折“啪”地落在地上。他弯腰捡起来，拍了拍灰，恭恭敬敬放回御案上。
“陛下息怒。”他语气依旧平稳，“臣是说真的。周牧之确实是最合适的人选。他需要军功稳固地位，灵州的差事不难，正好让他历练历练。”
谢星遥盯着他看了许久，终于摆摆手：“罢了，就依你。让周牧之去，给他三个月，把灵州给朕清干净了。”
“谢陛下。”萧屹躬身。
“不过，”谢星遥又道，“他若是办砸了，朕连你一起问罪。”
“臣明白。”
从御书房出来，萧屹走回侯府书房时，周牧之还在那儿等着。
“屹之，陛下召见何事？”
萧屹在他对面坐下，缓缓道：“灵州有匪患，陛下要派人去剿。”
周牧之神色一紧：“陛下点了谁去？”
“你。”
周牧之脸上的表情瞬间凝住了。没有预料中的跃跃欲试，反而眉头紧紧锁起，眼中闪过一丝清晰的烦躁和抗拒。
“怎么偏偏是现在……”他低声自语，拳头不自觉握紧。他刚摸到一点门道，和周钰之间那层看不见的冰好像才开始消融，这一走两三个月，岂不是前功尽弃？
萧屹将他的反应尽收眼底，淡淡道：“不高兴？”
“我……”周牧之语塞，烦躁地抓了把头发，“这一去少说数月，我刚……”
“刚有起色？”萧屹接过他的话，语气平静却犀利，“周牧