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蒸汽机车赶回京师。他沐浴更衣后，即刻入武英殿求见朱棣。
朱棣坐在大案后，眉头紧锁。他听完朱瞻均的禀报，面色铁青：“朱孟烔这贼子，朕念他是周王之子，一直容他三分，他竟敢串联东宫余党，把手伸进军工？”他将密信狠狠拍在案上，“又是在凤阳，又是南洋——他究竟想要什么？”
朱瞻均上前一步：“皇爷爷，孙儿以为，朱孟烔图谋的是新政的命脉。他知道开海、铁路、铁壳船这三件套一立，旧日靠漕运、盐引、海禁谋利的势力就永无翻身之日。所以他要不惜一切，掐断钢厂、军械库和南洋航路。”他压低声音，“康永年的供词里提到，陈玄机还联络了太医院院判王恪，通过王恪给宋礼长期下毒。宋礼一事，正是想震慑朝中敢支持新政的老臣。”
朱棣点头：“朕已让纪纲将王恪下狱，审出来的口供与你说的相合。”他站起身，在殿内踱步，“凤阳那边，李景的粮船虽然被截了，但十五万石粗粮还没有全部缴获。王铎作为内应，他若知道李景失手，很可能提前发作。”
朱瞻均道：“孙儿有一计。康永年被擒的消息尚未传开，我们可让他写一封假信给陈玄机，称‘松江事已了，萧七娘已入伙，请王爷放心，按期举事’。同时调开王铎，让他到京师‘述职’。等朱孟烔以为万事俱备、动兵之日，再一网打尽。”
朱棣沉吟半晌：“凤阳乃中都，若真有乱，天下震动。你须得保证万无一失。”
“孙儿愿亲自往徐州坐镇，以机务局密牌调动徐州卫、镇江卫和漕帮石重山的人。”朱瞻均目光坚定，“只要朱孟烔的人敢动，孙儿便将他们连根拔起。”
朱棣望着这个最得意的皇孙，忽然笑了：“好。朕给你行权密旨，东南各省文武，俱听你调度。”他顿了顿，从案上取过一枚铜印，“这是朕的私印，你带在身边。若有人不服，以此为准。”
朱瞻均双手接过，叩首谢恩。他退到殿门时，又听朱棣在身后说：“瞻均，朕老了。这大明的船，你要替朕撑稳。”
朱瞻均身形一顿，回头看到烛光下朱棣花白的鬓角，忽然心头发酸。他郑重地再拜：“皇爷爷放心，孙儿的铁壳船和钢轨，定能让大明的船行得更远。”
当夜，朱瞻均站在机务局的舆图前，灯光照亮他从京师到凤阳、从松江到扬州的勾画。窗外秋风卷起落叶，远处传来火车的汽笛声——那是京师西郊钢厂夜班转运的机车，正拖着一列新轧的钢轨，向南而去。他抚摸着怀中那枚铜印，想起“凌云”号尚未合拢的龙骨，想起萧七娘黄铜卡尺上那一点暗记，又想起康永年供词里那些盘根错节的旧势力。
他知道，这一局棋还远未到终局。但钢已经炼成，铁轨已经铺下，南洋的海风已经吹开了旧港的帆影。无论暗流如何涌动，大明的新筋骨已经立起来了。
他吹熄油灯，月色正亮。窗外那条铁轨在月光下泛着银辉，一直延伸到看不见的远方。